La visa de Vacaciones y Trabajo (Working Holiday) en Panamá: qué permite, a quién y qué todavía falta por saber

Derecho Migratorio & Laboral

Panamá abrió una puerta nueva para el talento joven del mundo. Mediante el Decreto Ejecutivo N.º 21 del 13 de octubre de 2026, publicado en la Gaceta Oficial del 14 de octubre y vigente desde ese día, se creó la visa de Vacaciones y Trabajo, conocida internacionalmente como Working Holiday. Permite a jóvenes extranjeros permanecer hasta un año y realizar trabajos temporales. Pero hay un detalle que define todo el programa: la visa, por sí sola, no autoriza a trabajar.

1. Qué creó Panamá y desde cuándo

El decreto incorpora la visa de Vacaciones y Trabajo a la categoría migratoria de no residente. Es, por diseño, una estancia temporal: se concede por hasta doce meses, sin posibilidad de prórroga, y el beneficiario debe abandonar el país al finalizar el programa. La norma entró en vigor el mismo día de su publicación, por lo que ya forma parte del catálogo migratorio panameño.

La lógica del programa es la que ya conocen otros países: combinar una estadía de descanso y conocimiento del país con la posibilidad de trabajar de forma temporal para costear esa experiencia. Para Panamá, es también una señal de apertura hacia el talento joven en un momento en que la competitividad de las jurisdicciones se mide, cada vez más, por su capacidad de atraer personas.

2. Quién puede aplicar

El decreto fija condiciones claras en algunos puntos y deja otros pendientes de desarrollo. Lo confirmado hasta ahora:

• Edad: el solicitante debe tener entre 18 y 30 años al momento de presentar la solicitud.
• Nacionalidad: la visa está disponible únicamente para nacionales de países que mantengan un acuerdo bilateral vigente con Panamá para este programa. Aquí está la primera gran incógnita: el listado de países con acuerdo todavía no ha sido publicado, por lo que, en la práctica, la disponibilidad real del programa dependerá de esos convenios.
• Duración: hasta doce meses, sin prórroga.
• Sin cambio de categoría: el decreto prohíbe al beneficiario cambiar de categoría migratoria durante su estadía. Es una visa de entrada y salida, no una ruta hacia la residencia.

Sobre el monto de solvencia económica, el decreto no fija por sí mismo una cifra mínima. Los documentos específicos, los costos y los pasos del trámite deben confirmarse ante el Servicio Nacional de Migración, ya que la norma recién entra en aplicación.

3. El matiz que más importa: la visa no autoriza, por sí sola, a trabajar

Este es el punto que distingue a esta visa de una autorización de empleo y el que más confusión puede generar. La visa de Vacaciones y Trabajo permite realizar trabajos temporales en Panamá, pero para hacerlo el beneficiario necesita un permiso de trabajo del Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (Mitradel). Son dos trámites y dos autoridades distintas: Migración concede el estatus migratorio, y Mitradel autoriza la actividad laboral.

Para un empleador panameño, esto significa que contratar a un joven con visa de Vacaciones y Trabajo exige la misma diligencia que cualquier contratación de extranjero: verificar el permiso de trabajo vigente antes de iniciar la relación. Para el joven extranjero, significa que el plan de «llegar y trabajar» tiene un paso intermedio que conviene resolver desde el inicio.

4. Cómo se compara con otras vías

La visa de Vacaciones y Trabajo no reemplaza a las opciones que ya existían; ocupa un espacio propio. Conviene no confundirla con figuras parecidas en el nombre, pero muy distintas en la práctica.

La diferencia de fondo es el propósito. El nómada digital trabaja para clientes fuera de Panamá y no toca el mercado laboral local. El solicitante de Países Amigos busca establecerse. El joven de Vacaciones y Trabajo viene por una experiencia temporal y sí puede emplearse en Panamá, pero solo con el permiso correspondiente y por un tiempo limitado.

5. Ventajas y desventajas

A favor

• Abre una vía legal y acotada para que jóvenes trabajen temporalmente en Panamá, algo que antes no tenía una figura propia.
• Para sectores con demanda estacional, como turismo y hospitalidad, puede ser una fuente de personal joven por períodos definidos.
• Proyecta a Panamá como una jurisdicción abierta al intercambio juvenil, con el beneficio reputacional que eso conlleva.

A considerar

• Depende por completo de acuerdos bilaterales cuyo listado aún no se conoce; sin convenio con el país del solicitante, no hay programa.
• No es una ruta hacia la residencia: no admite prórroga ni cambio de categoría.
• El permiso de Mitradel es un paso indispensable y separado; ignorarlo convierte un plan legal en una contingencia laboral y migratoria.
• En lo fiscal, los ingresos obtenidos por el trabajo realizado en Panamá son, en principio, de fuente panameña y se rigen por las reglas tributarias locales; conviene evaluar cada caso.

6. Qué confirmar antes de decidir

Como toda norma recién publicada, esta visa tendrá un período de asentamiento en el que Migración precisará requisitos, costos y procedimientos. Antes de planear una llegada o una contratación, conviene confirmar en fuentes oficiales tres cosas: si existe acuerdo bilateral vigente con el país del solicitante, cuál es el procedimiento y los documentos que exige Migración, y cómo se tramita en paralelo el permiso de trabajo ante Mitradel.